Niché au bord de la mer Intérieure de Seto, à Akashi, dans la préfecture de Hyogo, Akashi est bien plus qu’un whisky : c’est l’expression d’un savoir-faire artisanal japonais transmis depuis plus d’un siècle. Produit par la distillerie Eigashima Shuzo (aussi connue sous le nom de White Oak), la plus ancienne distillerie familiale du Japon encore en activité, Akashi incarne l’alliance parfaite entre tradition et innovation. Fondée en 1888 et détentrice de la première licence de distillation de whisky du Japon (1919), cette distillerie a su préserver son héritage tout en repoussant les limites de la créativité, avec des whiskies vieillis dans des fûts de sake, de xérès, de bourbon et même de vin, pour des profils doux, fruités et subtilement fumés. Aujourd’hui, Akashi est reconnu comme l’un des whiskies japonais les plus authentiques et raffinés, primé à l’international pour son équilibre, sa complexité et son lien unique avec la mer.
Une histoire centenaire et un héritage préservé
L’aventure d’Akashi commence en 1888, lorsque la famille Eigashima fonde une brasserie de sake et de shochu à Akashi, une ville portuaire réputée pour son climat maritime et ses eaux pures. En 1919, la distillerie obtient la première licence de production de whisky du Japon, marquant le début d’une longue tradition. Cependant, ce n’est qu’en 1984 que la production de whisky prend vraiment son essor, avec l’installation des premiers alambics en cuivre et le lancement de la marque Akashi en 2007 sous l’impulsion de Mikio Hiraishi, actuel propriétaire.
Contrairement aux grandes distilleries japonaises, Eigashima Shuzo est restée une entreprise familiale et artisanale, produisant moins de 70 000 litres de whisky par an. Cette petite échelle permet un contrôle minutieux de chaque étape, de la sélection des orges écossaises à l’embouteillage, en passant par le vieillissement dans des fûts soigneusement choisis. La distillerie est également la seule au Japon à être située en bord de mer, ce qui confère à ses whiskies une touche saline et minérale unique, inspirée par les brises de la mer Intérieure.
Une histoire centenaire et un héritage préservé
L’aventure d’Akashi commence en 1888, lorsque la famille Eigashima fonde une brasserie de sake et de shochu à Akashi, une ville portuaire réputée pour son climat maritime et ses eaux pures. En 1919, la distillerie obtient la première licence de production de whisky du Japon, marquant le début d’une longue tradition. Cependant, ce n’est qu’en 1984 que la production de whisky prend vraiment son essor, avec l’installation des premiers alambics en cuivre et le lancement de la marque Akashi en 2007 sous l’impulsion de Mikio Hiraishi, actuel propriétaire.
Contrairement aux grandes distilleries japonaises, Eigashima Shuzo est restée une entreprise familiale et artisanale, produisant moins de 70 000 litres de whisky par an. Cette petite échelle permet un contrôle minutieux de chaque étape, de la sélection des orges écossaises à l’embouteillage, en passant par le vieillissement dans des fûts soigneusement choisis. La distillerie est également la seule au Japon à être située en bord de mer, ce qui confère à ses whiskies une touche saline et minérale unique, inspirée par les brises de la mer Intérieure.
Un savoir-faire artisanal et des méthodes de production uniques
Akashi se distingue par une approche artisanale et expérimentale, où chaque détail est pensé pour sublimer les arômes naturels du whisky.
Des alambics en cuivre et une eau pure
La distillerie utilise des alambics en cuivre de petite taille, permettant une distillation précise et un contrôle optimal des profils aromatiques. L’eau, puisée dans une source souterraine locale, est la même que celle utilisée pour la fabrication du saké, apportant une douceur et une minéralité caractéristiques aux whiskies Akashi. Les orges, importées d’Écosse, sont maltées avec soin pour garantir une qualité irréprochable.
Un vieillissement créatif et varié
Akashi est célèbre pour son vieillissement innovant, utilisant une grande variété de fûts :
- Fûts de bourbon : Pour des notes de vanille, de caramel et de noix de coco.
- Fûts de xérès : Apportant des arômes de fruits secs, de raisin et d’épices douces.
- Fûts de sake : Une exclusivité mondiale, conférant au whisky des touches de douceur acidulée et de complexité florale.
- Fûts de vin rouge et blanc : Pour des profils fruités et épicés, comme dans l’édition limitée Akashi Wine Cask.
Cette diversité permet à Akashi de proposer des whiskies uniques et variés, allant des blends doux et accessibles aux single malts complexes et intenses.
Une gamme de whiskies primés et emblématiques
Akashi propose plusieurs expressions, chacune reflétant l’artisanat et l’innovation de la distillerie :
- Akashi Blended Whisky : Un blend doux et équilibré, vieilli 3 ans en fûts de bourbon et de xérès, offrant des notes de pêche, de toffee et d’amande. Primé à l’*International Spirits Challenge*, ce whisky est idéal pour une dégustation pure ou en highball.
- Akashi Single Malt : Un whisky 100 % malté, vieilli en fûts de bourbon et de xérès, avec des arômes de miel, de fruits tropicaux et de bois noble. Sa complexité et son équilibre en font un favori des amateurs.
- Akashi Sherry Cask : Une édition vieillie en fûts de xérès, offrant des notes de raisin sec, de chocolat et d’épices. Ce whisky, embouteillé à 50 % vol., est salué pour sa richesse et sa longueur en bouche.
- Akashi Sake Cask : Une exclusivité mondiale, vieillie en fûts ayant contenu du saké, avec des arômes de fleurs, de riz et de fruits blancs. Ce whisky est une expérience unique, alliant tradition japonaise et savoir-faire whisky.
- Akashi Meisei (édition française) : Un single malt vieilli en fûts de bourbon et de xérès, réservé au marché français, avec des notes de vanille, de caramel et de fruits confits.
Un engagement envers la qualité et l’authenticité
Eigashima Shuzo limite volontairement sa production pour garantir une qualité optimale. Les whiskies Akashi sont non filtrés à froid et sans colorant ajouté, préservant ainsi toute leur richesse aromatique. La distillerie propose également des éditions limitées et des single casks, souvent réservées aux collectionneurs et aux amateurs de whiskies rares.
Akashi a séduit les experts et remporté de nombreuses distinctions, dont :
- Médaille d’Or à l’International Spirits Challenge pour le Akashi Blended Whisky.
- Reconnu comme l’un des whiskies japonais les plus innovants, salué pour son vieillissement en fûts de sake et son profil équilibré.
- Primé pour son authenticité et sa complexité dans plusieurs compétitions internationales, dont les World Whiskies Awards
Ces récompenses confirment la place d’Akashi parmi les whiskies japonais les plus raffinés et authentiques, appréciés pour leur douceur, leur équilibre et leur lien avec la mer.
Akashi se déguste de multiples façons, offrant une expérience sensorielle unique :
- Pur ou sur glace : Pour apprécier toute la complexité de ses arômes fruités et boisés.
- En highball : Le Akashi Blended Whisky est idéal pour un highball japonais, mélangé avec de l’eau gazeuse et une touche de citron.
- En cocktail : Parfait pour des créations modernes, comme un Akashi Sour (whisky, jus de citron, sirop de sucre et blanc d’œuf).
- En accompagnement : Les whiskies Akashi s’accordent à merveille avec des sushis, des fruits de mer grillés ou des desserts à base de chocolat.
Pourquoi Akashi est-il unique ?
Akashi incarne l’âme artisanale du whisky japonais : un mélange de tradition, d’innovation et de respect pour la nature. En puisant dans un héritage centenaire, en expérimentant avec des fûts uniques et en préservant une production limitée, la distillerie Eigashima Shuzo offre des whiskies authentiques, doux et mémorables. Pour les amateurs de whiskies en quête d’authenticité et de raffinement, Akashi est une destination incontournable, où chaque bouteille raconte une histoire de passion, de mer et de savoir-faire japonais.
